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« La
Dépêche Tunisienne » du samedi 30 avril
1949 page 2
Le docteur Laigret termine à
l'institut Pasteur
ses recherches sur la production
du pétrole
(par) fermentations de matières
organiques
La station d'épuration
des eaux d'égouts ou le lac
de Tunis produiront-ils un jour
du pétrole et du gaz?
A la suite d'une
révélation sensationnelle faite par la « Tunisie
agricole » en 1947, tous les journaux locaux et certains
journaux métropolitains diffusèrent la nouvelle
qu'un savant travaillant à l'institut Pasteur de Tunis, le
docteur Laigret, bien connu déjà par les travaux qui
avaient abouti au vaccin de la fièvre jaune (1934) venait
d'obtenir en laboratoire du pétrole en faisant fermenter
des huiles et savons.
A la demande du docteur Laigret, que trop de publicité
ne pouvait que gêner dans ses recherches, le silence se
fit ensuite sur ses patientes expériences dont l'intérêt
considérable ne pouvait échapper à personne. La
consigne du silence a été levée hier seulement
bien qu'un journal local ait cru pouvoir rompre peu auparavant
cette consigne dont un élémentaire souci de correction
imposait le respect à chacun.
Le docteur Laigret réunit en effet dans son laboratoire
les représentants de la presse qui s'étaient déjà
intéressés à ses travaux et leur fit une
déclaration qui précisait les conditions et les conséquences
probables de ses études. Voici le texte de cette déclaration:
« La presse tunisoise a été la première
à annoncer, il y a un an et demi environ, ce qu'on venait
de démontrer dans un laboratoire de l'institut Pasteur
de Tunis : que les pétroles sont produits par une fermentation
microbienne. Le microbe qui cause la fermentation « pétroléïque »
était découvert, cette fermentation avait été
reproduite; on avait créé des hydrocarbures, non
pas par synthèse chimique, mais par le procédé même
que la nature emploie pour constituer les gisements d'où
l'industrie extrait les carburants indispensables à la
vie moderne.
Le fait important était donc la connaissance du phénomène
biologique qui engendre les pétroles naturels. Les répercutions
qu'une telle acquisition étaient susceptibles d'avoir
dans le domaine pratique, il était impossible encore, à l'époque,
de les prévoir. On ne pouvait les envisager sans un certain
vertige, ni aussi sans certains doutes.
En effet, les premiers pétroles obtenus au laboratoire
l'avaient été par fermentation de l'huile d'olive :
produit cher, rare, qui devait être réservé à
l'alimentation et dont il n'était pas question de faire
industriellement des essences pour les moteurs. Les autres huiles
végétales étudiées par la suite,
l'huile d'arachide, l'huile de lin, fournirent les mêmes résultats,
intéressants du point de vue doctrinal mais sans portée
plus précise sur le plan industriel.
Les premiers résultats dignes d'être retenus pour
la pratique eurent trait à une huile peu connue : l'huile de
pourghère. Sa fermentation a été étudiée
sur les conseils d'un ingénieur français de l'Afrique
Occidentale, M. François. Le pourghère est une
sorte de ricin qui pousse à l'état sauvage au
Soudan. Son huile est toxique, par conséquent non comestible; elle
n'a pas encore trouvé d'emploi bien défini dans
l'industrie. Elle s'est montrée fort intéressante
dans nos essais de fermentation carburigène : 80 % du
poids de cette huile est transformable en carbures.
Des essais furent faits ensuite avec des résidus
d'huile d'olive, avec ces boues noires qui se déposent
dans les cuves, qu'on appelle les « fonds de piles »,
et qui sont impropres à la consommation. Les rendements
furent les mêmes qu'avec l'huile de bonne qualité.
L'étude ainsi orientée allait se continuer vers
toute une série de déchets alimentaires : déchets
de viande de boucherie, détritus divers les plus banaux,
les pelures des oranges par exemple. Les peaux d'orange soumises
à l'action du ferment pétroléïque
fournissent près de 38 % de leur poids de carbures : les
déchets de viande 47 %.
Le fumier dont on ne tirait jusqu'à présent comme
carbure que le gaz méthane, a fourni des carbures liquides. Ceci
a pour l'agriculture une importance qui n'a pas besoin d'être
soulignée.
Enfin constatation qui dépasse toutes les autres, on
tire des quantités importantes de pétrole des boues des égouts.
Les expériences ont été faites avec les
boues des égouts de Tunis. Ces boues, malgré tout
ce qu'elles contiennent de sable, de graviers, d'impuretés
diverses non fermentescibles, n'en ont pas moins fourni, tout
venant 15 % de leur poids de pétrole brut.
En somme ce sont tous ou quasi tous les déchets de la
vie humaine, de la vie animale et de la vie végétale, qui
passent à l'état de carbures sous l'effet d'une
fermentation convenablement conduite et rationnellement exploitée.
Rien ne peut être dit des techniques que nous utilisons.
La question est tellement importante pour l'économie et
la défense nationale qu'aucune indiscrétion n'est permise.
On peut annoncer que les mises au point sont faites, que les
recherches de laboratoire sont terminées. On peut ajouter
qu'à priori, une fois les installations aménagées,
le prix de revient du pétrole de fermentation sera celui
du pétrole naturel diminué des frais des forages;
or chacun sait qu'aujourd'hui les dépenses qui précèdent
l'exploitation d'un puits sont considérables.
En d'autres termes nous allons avoir à la surface même
du sol le pétrole que jusqu'à présent la nature ne fabriquait
qu'en profondeur et qu'on va chercher au rotary jusqu'à
trois mille mètres. Nous aurons ce pétrole en
France et dans les territoires français d'outre-mer.
C'est donc, en toute certitude, une grande révolution
économique, et militaire aussi ne l'oublions pas, qui
s'annonce. J'ai tenu à ce que le public tunisien en soit le premier
averti. »
Les rendements en hydrocarbures de divers produits
Le docteur Laigret
donna ensuite des précisions sur les rendements en hydrocarbures
qu'il a obtenus en faisant fermenter divers produits dans son
laboratoire.
Selon ses calculs les huiles végétales ont des
rendements sensiblement égaux quelles que soient ces
huiles. Elles donnent 800 litres de pétrole brut et 200
m3 de gaz combustible par tonne traitée.
Les déchets de viande de cuisine fournissent 450 litres
de pétrole brut et 146 m3 de gaz par tonne.
Les peaux séchées d'oranges et de citrons donnent
187 litres de pétrole brut et 300 m3 de gaz
par tonne (dans ce cas, le rendement en gaz combustible est
égal à celui d'une houille de qualité supérieure,
le pétrole étant fourni en plus). Les fumiers
d'animaux (lapin notamment) ont fourni 112 litres de pétrole
brut et 265 m3 de gaz par tonne.
Des prélèvements faits aux divers niveaux des
cuves de décantation des égouts de Tunis, il résulte
qu'avec une tonne de ces déchets soumis à la fermentation
on obtient 185 litres de pétrole brut et 124 m3
de gaz combustible. Mais il faut remarquer en ce
qui concerne ce volume de gaz que la fermentation spontanée
des égouts a éliminé au préalable une
quantité inconnue et certainement importante de gaz méthane.
Les résultats d'essais sur des feuilles mortes ne sont
pas encore chiffrés.
La composition moyenne des pétroles bruts obtenus par
fermentation des diverses matières organiques est toujours
sensiblement la même et semblable à celle des pétroles
naturels. En chiffres ronds, établis d'après la
moyenne des expériences, cette composition est de 40
% d'essences dites commercialement « tourisme » et
« poids lourds », 45 % d'huiles lourdes
constituant le « gaz oil », les « guel
oils » et les graisses à moteurs, cependant
que 5 % du pétrole brut se résout en gaz de cracking
et qu'il reste 5 % d'eaux résiduelles très fortement
ammoniacales et récupérables pour la fabrication des
sulfates d'ammoniaque utiles à l'agriculture.
On peut noter encore parmi les produits de fermentation
du coke. De plus, en conduisant cette fermentation d'une certaine
manière, il a été possible d'obtenir à partir
de gadoues un goudron et une sorte d'asphalte et à partir
de l'huile de lin un brai asphaltique qui a donné à
la distillation 56 % de son poids de pétrole, ce qui
pourrait peut-être devenir l'origine d'une manière
pratique de transporter les produits fermentés sous forme
solide avant distillation.
A signaler enfin un sous produit hors du cycle de la fermentation
au cours des essais sur les feuilles mortes : une résine
pouvant constituer un excellent vernis.
Et le docteur Laigret acheva son exposé en procédant
à la distillation d'un brai obtenu par fermentation,
distillation qui donnait du pétrole brut dans une éprouvette
et du méthane dans un bocal, méthane qui fut enflammé
et dont la flamme servit d'éloquente conclusion.
Conséquences scientifiques
Au point de vue
purement scientifique, les travaux du docteur Laigret revêtent
évidemment une grande importance. Si l'on a pu en dehors
des méthodes purement chimiques produire à diverses
reprises du pétrole en laboratoire, c'est à notre
connaissance au docteur Laigret que revient le mérite
essentiel : d'une part, d'avoir obtenu ce résultat avec
une bactérie extrêmement répandue à la surface
du globe dont on soupçonnait déjà qu'elle
participait à la fermentation du pétrole, d'autre
part d'avoir démontré que cette bactérie pouvait à
elle seule provoquer cette formation, alors qu'on croyait que
l'action de diverses bactéries était (
) ment reconstituée dans son laboratoire, sinon le processus
unique – ce que l'on ignore encore – du moins à coup
sûr l'un des processus de formation naturelle du pétrole.
L'action de bactéries anaérobies, c'est à
dire agissant à l'abri de l'air et de l'oxygène
sur les matières organiques dans les mers intérieures
préhistoriques était, en effet, depuis longtemps
considérée par beaucoup comme constituant la genèse
des nappes pétrolières. Les résultats obtenus
par le docteur Laigret confirment en tous points cette hypothèse
ce qui n'exclut évidemment pas que d'autres hypothèses
puissent dans l'avenir s'avérer également exactes.
Conséquences pratiques
Dans le domaine pratique, les travaux du docteur Laigret
pourront avoir une importance plus grande encore.
Comme il l'a précisé lui-même dans sa déclaration,
on peut dès à présent considérer
plusieurs utilisations principales de sa découverte :
la transformation en pétrole et gaz d'une part de l'huile
de purghère, d'autre part de gadoues, enfin des ordures, car
il est bien entendu qu'il ne saurait être question d'utiliser
dans ce but des produits comestibles ou déjà utilisés
par l'industrie.
Le purghère – euphorbiacée parent du ricin – ou
pignon d'Inde ou encore ricin d'Amérique porte des graines
dont l'huile, toxique, entre parfois en partie dans la composition
de certains savons ou sert à faire des vernis. Mais cette
huile n'est que fort peu employée, et de vastes cultures
de purghère, dont on ne sait d'ailleurs s'il s'acclimaterait
en Tunisie procuraient d'importantes quantité de pétrole.
En ce qui concerne les gadoues, la question nous intéresse
plus directement car il est fort possible que l'usine élévatoire
du Borgel s'équipe bientôt pour produire du pétrole
et du gaz par fermentation. En effet, la fermentation étant
amorcée dans les égouts se poursuivrait dans les
bassins de décantation. Sans qu'il soit nécessaire
de construire des cuves spéciales. Il n'y aurait à
aménager que les installations de distillation et de récupération
du gaz méthane avant et après la fermentation.
Enfin il ne faut pas négliger
la possibilité de traitement des ordures ménagères
d'une ville aussi grande que celle de Tunis, traitement qui serait
d'autant plus aisé que la fermentation a des effets meilleurs
lorsque des produits divers sont traités ensemble.
Ce ne sont là d'ailleurs que de simples indications,
car les domaines dans lesquels pourra s'exercer cette industrie
nouvelle, si elle se crée, seront innombrables. Les poissons
ne donnent-ils pas environ 70 % de leur poids d'hydrocarbures
et les boues du lac de Tunis ne recèlent-elles pas des
millions de cadavres de ces poissons ? Les fonds de pile d'huilerie,
les déchets de conserverie, tant d'autres éléments
considérés jusque là comme bons pour le rebut ne
peuvent-ils se transformer subitement en précieux pétrole
?
L'imagination a la possibilité de se donner libre cours,
en attendant que l'expérience nous dise ce qui est faisable
et rentable et ce qui ne l'est pas.
Quelles que soient dans l'avenir les applications pratiques
de la découverte du docteur Laigret, l'institut Pasteur
de Tunis, peut s'enorgueillir des travaux de ce savant remarquable
qui honore la France et la Tunisie. Au moment où il déclare
que ses recherches de laboratoire sont terminées en ce
qui concerne l'obtention du pétrole par fermentation, ce qui n'est
du reste exact qu'en partie, il est juste de lui rendre un hommage
bien mérité.
Il est juste également d'associer à son nom celui
de ceux qui, depuis des mois, l'assistent avec dévouement
enthousiaste, dans une tâche écrasante : M. Sassi,
chimiste, MM. Chaignet et Chedli Bougbaha, préparateurs
de l'institut Pasteur, ainsi que monsieur Jouin, du laboratoire
des mines, dont l'aide a été précieuse au
moment des premiers essais de production du pétrole bactérien.
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